獨立新女性楊之華為追尋新思想離家赴滬，進(jìn)入上海大學(xué)社會學(xué)系學(xué)習(xí)。在這里，她結(jié)識了蔡和森、向警予等進(jìn)步青年，并深受社會學(xué)系主任瞿秋白授課中憂國情懷的感染。家鄉(xiāng)丈夫沈劍龍雖常來探望，兩人思想?yún)s日漸疏離。楊之華在與瞿秋白的交往中，越發(fā)欽佩其人格與學(xué)識。不久瞿妻病故，楊之華亦經(jīng)向警予介紹入黨。面對來滬探訪的父親，她毅然提出離婚，然革命形勢嚴(yán)峻，始終未得向瞿秋白表露心跡。隨后瞿秋白被迫辭職，陪同楊之華返鄉(xiāng)面見沈劍龍，這段波折的情感與時代命運(yùn)在《秋之白華》未刪減的敘事中緩緩鋪展。